Un événement est un fait qui se produit à un moment donné, en particulier un fait qui marque ou rompt le cours ordinaire des choses. Cette définition d’événement reste volontairement large : le mot vient du latin evenire, « arriver, avoir une issue », et son sens se précise selon le domaine où on l’emploie, de l’histoire aux mathématiques, du droit à la communication.
Le sens courant du mot événement
Dans la langue courante, événement est un nom masculin qui désigne ce qui arrive. Le mot est formé sur le modèle d’avènement, et sa première attestation en français date d’avant 1461, au sens de « chose qui arrive ».
On distingue le simple fait du fait marquant. Un incident de la vie quotidienne reste un fait, alors qu’un fait qui change une situation, qui surprend ou qui mobilise l’attention devient un événement. Quand on dit d’une sortie ou d’une annonce qu’elle « fait événement », on veut dire qu’elle sort de l’ordinaire.
Plusieurs expressions figées reposent sur ce sens :
- « Un heureux événement » désigne une naissance, par euphémisme.
- « Être dépassé par les événements » signifie ne plus maîtriser une situation qui évolue plus vite que soi.
- « Faire événement » se dit de ce qui attire l’attention de tous.
Ce qu’un historien appelle un événement
En histoire, un événement est un fait daté, localisé, et qui fait date : une bataille, un traité, une révolution. L’événement majeur se reconnaît à sa portée collective et à la rupture qu’il introduit entre un avant et un après.
Ce regard a été critiqué par l’école des Annales, qui a reproché à l’histoire événementielle de s’arrêter à la surface des faits. Elle lui a opposé la longue durée : les structures économiques, sociales et mentales qui changent lentement et expliquent les ruptures visibles. Aujourd’hui, les historiens combinent les deux échelles.
L’événement en probabilités
En mathématiques, la définition change : un événement est un ensemble d’issues d’une expérience aléatoire, c’est-à-dire une partie de l’ensemble de toutes les issues possibles. On dit qu’il se réalise quand le résultat obtenu appartient à cet ensemble.
Le lancer d’un dé à six faces permet de fixer les termes :
- un événement élémentaire ne contient qu’une seule issue, par exemple « obtenir 4 » ;
- l’événement certain contient toutes les issues, de 1 à 6 ;
- l’événement impossible ne contient aucune issue (c’est l’ensemble vide) ;
- l’événement contraire d’un événement A rassemble les issues qui ne sont pas dans A.
Si A est « obtenir un résultat pair », il contient 2, 4 et 6. Son contraire contient 1, 3 et 5. Comme A regroupe trois des six issues également possibles, sa probabilité est de 3/6, soit 0,5.
Le sens juridique : force majeure et fait juridique
En droit des contrats, la force majeure désigne un événement extérieur, imprévisible et irrésistible, qui échappe au contrôle du débiteur d’une obligation et l’empêche de l’exécuter. Un tel événement peut dégager sa responsabilité.
Le droit distingue aussi le fait juridique de l’acte juridique. Un fait juridique est un événement qui produit des effets de droit sans que la personne les ait voulus : un accident, une naissance, un décès. L’acte juridique, lui, est une manifestation de volonté faite pour produire un effet, comme un contrat ou un acte réglementaire comme le décret.
Événement et événementiel en communication
En communication, un événement est une manifestation organisée pour réunir un public autour d’un message : salon, séminaire, lancement de produit, conférence, soirée. Le mot insiste sur le caractère exceptionnel du rendez-vous, voulu et préparé, alors que « manifestation » reste plus neutre.
L’événementiel désigne à la fois le secteur qui conçoit et organise ces rendez-vous et l’outil de communication qui consiste à faire vivre une marque ou une organisation par l’expérience directe. Comme adjectif, il qualifie ce qui relève de l’événement : une agence événementielle, une communication événementielle.
Synonymes, orthographe et mots de la même famille
Le bon synonyme dépend du sens. Pour un fait ordinaire, on peut dire fait, incident ou épisode. Pour une suite de circonstances, on emploie circonstance ou péripétie, et pour un rendez-vous organisé, manifestation.
Le mot a deux graphies admises, avec accent aigu ou accent grave sur le deuxième e. Le choix entre les deux graphies du mot est détaillé dans un article dédié, qui s’applique aussi à « événementiel ».
Dans la même famille, on trouve « événementiel », mais aussi « non-événement », qui qualifie un fait annoncé comme important et qui n’a finalement rien changé. Les dictionnaires enregistrent régulièrement des mots nouveaux, un mot récent comme agenre en est un exemple.
Un événement reste donc d’abord un fait qui arrive : c’est le contexte, historique, mathématique, juridique ou communicationnel, qui dit ce qu’on y met.
